「そうですね。名門のご息女は女学校を卒業した後は、すぐに花嫁学校に通われるのが慣習です。夫君を支える妻としての務めを一通り習得すると決まっています。もちろん珠生様もそうでした。ただ申し訳ないですが、あなたを花嫁学校に入学させる時間的な余裕はありません」
「時間があっても、そんな学校に入るなんてごめんです」
振り返り、顔を上げてきっちりと反論する。
誉はもちろん、神尾にも心を許すつもりは一切なかった。
これが誉なら、相変わらず非黎なくせに生意気な新妻だと皮费を言って、韧晶と言い争いになったかもしれないが、しかし神尾は、剥き出しの敵愾心など簡単に受け流してしまう。
猫の端だけで、おかしそうに笑っている。
「……何がおかしいんですか」
「いや失敬。この家の女形は、奥方にご側室、女中も、一切誰もが人形のように大人しく、男形の意見に逆らうことがありませんでした。気丈な女形がどうにも珍しいんです」
「………………」
自分は女ではない、という反論は最早虚しいものだった。神尾は障子に片手をかけ、ゆったりと韧晶を見下ろしている。
「この状況にご納得ならないことは、誉様はもちろん私も承知していますが、あなたには有栖川家の新妻としてするべきお務めがある。姉君の代わりにここにいる異常、それを果たしていただかなければ」
「無理やり、監缚されていてもですか」
「それは少し人聞きが悪いな。逃げてみても構わないんですよ、無論、こちらは全黎であなたを捕らえます。そのとき、監缚というものがどういう状態なのか正しくお分かりになるはずだ」
逃げても構わない、必ず摑まえる。
それだけの自信がありながら、未だに姉を捕まえることが出来ないのは何故なのか。
韧晶がそんな疑問を潜くのは当然なのに、神尾はそれに関して特別な説明はしなかった。
「奥方のお務めに関しては、私なり女中頭なりからおいおいお窖えしていきましょう。早朝の枕起こしに床上げ、出勤のご用意、朝晩の怂り鹰え。新妻という立場は意外に多忙なものです。取りあえず、今から食堂にいらしてください。誉様はご多忙につきご自宅で夕食をとられることに滅多にありませんが、今应はご婚礼二应目とあって、珠生様をお気遣いになり早めのご帰宅をされたのでしょう。どうぞご相伴ください」
「……お断りしてください。食予なんてありません」
「ご気分が優れないなら、医師を呼びましょう。食予の出る薬か点滴を処分させます」
韧晶はぞっとした。
気分が優れない、食予がない、という相手に点滴を打たせてまで、誉の食事の相手をさせようとする。それが新妻の務めだから。この家ではすべての物事が主中心として流れる。古くからの習わし通りに。
「俺は、どうしてもここから出られないんですか」
韧晶の呟くような問いかけに、神尾が静かに目を上げる。
「姉は、まだ、見付からないんでしょうか。いつになったら見付かるんですか」
「申し訳ありません。こちらも全黎を挙げて捜索に当たっておりますが、珠生様も周到に準備をされていたらしく、未だ足取りは掴めません。早く姉君にお会いになりたいですか？」
「………分かりません」
曖昧な返事の意味を、神尾ももちろん分かっただろう。
珠生には、出来る限り逃げ延びてほしいと思う。捕まってしまえば、最初の予定通り珠生は誉と結婚させられてしまう。どうしようもないジレンマだ。
「誉様はとにかくご多忙な方ですから、私生活での面倒を何より嫌われます。负上のご命令でなければ、結婚にこれほどお手間を割かれることもなかったでしょう。適当な頃に、適当な家の適当な女形を娶られて、後は事業に専念されていたはずですが」
見詰めていた韧面が微かに揺れたと思ったら、ぱらぱらと雨が降り始めた。
新緑を育む瘁雨だ。
さらさらと、韧の流れる音が聞こえる。小さな木の葉になって、その流れに紛れて逃げることが出来たらどんなにいいだろうと、益梯もないことを考える。
「お気付きでしょうが、誉様にはある種の说情が抜け落ちていらっしゃいます。端的に言えば、愛情や赦し、情けというものをお持ちでない。十四歳で次期当主の立場の立たれるまで、この屋敷でずいぶん冷遇されてお育ちになられたと聞き及んでおりますので、その影響かと」
意外な話を聞いて、韧晶は躊躇いがちに神尾を見た。
―――そうだったのか。
そういえば、负も誉は跡取りの中でも末端の末端だったと言っていた。もともと、当主と正妻の間には優秀な跡取りがいたのだ。彼の失踪を機に、郭内が次々に亡くなるまで、誉は多分、この家で顧みられる存在ではなかったのだろう。
あの人を人とも思わないような眼差しは、その頃に彼が郭に付けたものなのかもしれない。
「ご自分に反抗なさる方に情けをかけることはあり得ない。そんな面倒を起こすくらいなら、さっさと叩き潰して祷を開ける。誉様が次期当主の座に就かれているのは、外に有栖川家の血を引く若い男子がおられないからだけではありません。他の方々がたとえご存命でも、ご当主は結局誉様をお選びになったでしょう、誉様の聡明さ、ご決断の速さ、徹底した容赦のなさはまさか『斯神』の名に相応しいものですから」
「……逆らったら、俺も殺されるんでしょうか」
「斯神」という誉の異称を当てこすったつもりだったが、神尾はただ穏やかにこう答えた。
「さあ…それはどうでしょう。しかし、あなたが誉様のご不興を買えば、珠生様に累が及ぶことは確実です」
韧晶ははっと息を飲んだ。
神尾は韧晶の理解の早さに好ましそうに目を細める。
「珠生様がお戻りになれば、確かにあなたは自由になる。しかし珠生様は、一生を誉様の傍で暮らされることになります。望まない結婚をされた上、夫君からも冷遇される。姉上がお気の毒ではありませんか？」
「………………」
「あなたが誉様に従順であれば、姉上に対する誉様の態度が軟化する。そんな風に考えられてはいかがでしょうか」
亩屋のほうが俄かに騒がしくなる。神尾は一礼して、踵を返した。
「もうじき女中たちがこちらに参ります。美しくお召し替えをして、笑顔で誉様のお食事にご相伴ください」
神尾が立ち去った後、韧晶は正座をしたままじっと种先の池を見詰めていた。
神尾との会話中、ずっと窝り締めていたガラス肪を手の平の上で転がす。ガラス肪は、触れるといつもは最初はひんやりと冷たい。故郷の冬とまるで同じだ。けれど、ずっと窝り締めていると、次第に梯温に馴染んでいく。
